中国著名分子人类学家李辉说：“楚人是荆蛮的后代……所以现在分子遗传学可以看出，很多湖北人DNA和苗人的关系接近，胜过与汉人的关系。”
儒家《礼记·王制》中说：“中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。中国、夷、蛮、戎、狄，皆有安居、和味、宜服、利用、备器，五方之民，言语不通，嗜欲不同”。
西汉杨雄的《方言》一书，又名《輶轩使者绝代语释别国方言》，是中国第一部比较语言学的重要著作，其中收录楚语300余条，绝大部分与北方诸夏语言不同，但后来部分楚语词汇被汉语所吸收，对后世汉语南方方言形成有重大影响，在现在湖南、湖北的西南官话和粤、闽、客、赣、吴方言中保留楚语词汇较多。
戟，楚人谓之釨。
矛，楚人谓之绱，或谓之鋋，或谓之鏦，其柄谓之矜。
箭，楚人谓之鍭。
舟，楚人谓之舸，小舸谓之艖，艖谓之艒辕，小艒辕谓之艇，艇长而薄者谓之艜，短而深者谓之塄，小而深者谓之舆。
游，楚人谓之媱，或谓之嬉。
狯，楚人谓之无赖。
子，楚人谓之崽。
不知，楚人谓之誺或麫。
火，楚人谓之锲。
好，楚人谓之婩。
淫，楚人谓之窕。
静，楚人谓之锾。
虎，楚人谓之於菟。
首领，楚人谓之敖。
乳，楚人谓之嬭，即奶。
春秋以前的楚国语言，究竟属于一种什么语言，现在已经不可考了，但基本上推测仍属于汉藏语系，语言学家邵则遂教授主持完成的国家社会科学基金项目《周秦两汉楚方言词研究》认为楚语“由一种异族语言逐渐向华夏语靠近，而最后成为华夏语的一种方言的。楚方言范围最广，吴越以外的南方几乎都为楚方言区，中心地区是湖南、湖北两省。南楚方言即今之广东、广西、云南等地，是少数民族杂居的地方。”
魏昌在《楚国史》中认为，春秋以后楚国上层可能兼通华夏语，但仍有自己的语言，《左传》和孟子都说过楚语与中原华夏语不同。
至于现代人能够勉强读得懂《楚辞》，那是因为现在的《楚辞》都是秦始皇焚书以后，由汉朝人重新用汉字写成的。真正先秦时期楚国的文字，现在没几个人能认识，它的读音也和现在的汉字有很大不同，也就是说真正先秦时期的《楚辞》，并不是现在你看到的这些文字和这个读音。现在传世的《楚辞》，其实是西汉后期刘向才重新写定的，有些内容并不是屈原本人的作品，其中还有一部分内容是东汉时的人才加进去的。之前的《楚辞》在楚地民间流传，有很多种不同版本。两汉时期用汉字重新写定的《楚辞》，现代的人当然能够勉强读懂。
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